Burrnesha sind Menschen im nordalbanischen Hochland sowie im Kosovo, in Montenegro und Nordmazedonien, denen bei der Geburt das weibliche Geschlecht zugewiesen wurde, die vor ihrer Gemeinschaft ein lebenslanges Gelübde der Enthaltsamkeit ablegten und danach als Männer lebten und sozial auch so behandelt wurden.
Die Praxis wurzelt im Gewohnheitsrecht, und heute ist sie fast verschwunden.
Das Wort kommt von burrë, albanisch für Mann, mit weiblicher Endung: Es trägt den Widerspruch also in der eigenen Grammatik. Regional werden weitere Begriffe verwendet, darunter virgjineshë und vajzë e betuar, „geschworenes Mädchen“. Im Englischen heißt die Praxis meist „sworn virgins“, was für das Gelübde zutrifft und über alles Übrige in die Irre führt.
Das Gelübde wurde öffentlich abgelegt, in der überlieferten Darstellung vor zwölf Dorf- oder Stammesältesten, und es war unwiderruflich. Danach schnitt die Person das Haar kurz, trug Männerkleidung, nahm in vielen Fällen einen Männernamen an und erlangte die soziale Stellung eines Mannes: Eigentum besitzen und erben, eine Waffe tragen, mit Männern sitzen und trinken, in der Versammlung sprechen und einem Haushalt vorstehen. In der Gemeinschaft wurde diese Person als Mann angesprochen und als Mann bezeichnet, und das galt nicht als Fiktion.
Ist das eine Geschlechtsidentität?
Das ist die wirklich umstrittene Frage, und wir werden sie hier nicht entscheiden.
Was dafür spricht, es als soziale Rolle zu lesen: Das Gelübde ist ein rechtliches und wirtschaftliches Instrument, seine Bedingungen sind äußerlich, und es behauptet nichts über das innere Selbstempfinden irgendeiner Person. Mehrere burrnesha, die in den vergangenen vierzig Jahren interviewt wurden, haben beschrieben, dass sie es aus familiären Gründen ablegten, und würden das Vokabular der Geschlechtsidentität überhaupt nicht wiedererkennen.
Was dafür spricht, mehr darin zu lesen: Manche burrnesha haben klar gesagt, dass sie Männer seien, dass sie es immer gewesen seien und dass das Gelübde etwas formalisiert und nicht geschaffen habe. Forschende wie René Gremaux und Antonia Young haben beide Arten von Aussagen dokumentiert und sich in aller Regel geweigert, sie zusammenfallen zu lassen.
Was sich ohne Streit sagen lässt: Hier hat eine Gesellschaft offen eine Geschlechterposition konstruiert, ihre Regeln aufgeschrieben und das Ergebnis als bindend behandelt. Was immer es sonst ist, es ist ein Beleg dafür, dass die Zweigeschlechterordnung ein Regelwerk ist und kein Naturgesetz.
Ein wichtiger Hinweis
Burrnesha sollten nicht als transmaskulin, als trans Männer oder als „Albaniens Transgender-Tradition“ beschrieben werden. Dieser Rahmen taucht in der internationalen Presseberichterstattung ständig auf, und die meisten burrnesha haben ihn zurückgewiesen. Die Kategorie entstand aus patriarchalem Gewohnheitsrecht, nicht aus einer Bewegung für Anerkennung, und die zentrale Bedingung des Gelübdes, lebenslange Enthaltsamkeit, hat in heutiger trans Identität keine Entsprechung.
Ebenso wenig sollte sie auf eine Überlebensstrategie ohne jeden persönlichen Anteil verkürzt werden. Beide Lesarten ebnen Menschen ein, die Unterschiedliches über sich selbst gesagt haben.
Der Kanun
Die Praxis lässt sich nicht verstehen ohne den Kanun des Lekë Dukagjini, das gewohnheitsrechtliche Gesetzbuch des nordalbanischen Hochlands, jahrhundertelang mündlich überliefert und von dem Franziskanerpriester Shtjefën Gjeçovi aufgezeichnet, veröffentlicht nach seinem Tod im Jahr 1933.
Unter dem Kanun war der Haushalt patrilinear und patrilokal, und Rechte liefen über Männer. Eine Frau konnte nicht erben, konnte keinem Haushalt vorstehen und konnte eine für sie arrangierte Ehe nicht ausschlagen, ohne schwerwiegende Folgen auszulösen, bis hin zur Blutrache. Der Kanun regelte auch gjakmarrja, die Blutrache selbst, die über Generationen sehr viele Männer tötete und Haushalte ohne männliche Erben zurückließ.
Nimmt man beides zusammen, wird die Rolle der burrnesha als strukturelle Lösung lesbar. Ein Haushalt ohne überlebenden Sohn konnte einen sozialen Mann hervorbringen und Land, Ansehen und Stimme behalten. Wer vor einer ungewollten Ehe stand, konnte sie ehrenhaft ausschlagen, weil das Gelübde über der Verlobung stand. Manche Berichte halten auch Menschen fest, die schlicht die Freiheit wollten, die nur die männliche Position mit sich brachte, und das war unter dem Kanun sehr viel Freiheit.
Warum geht die Praxis zu Ende?
Weil die Bedingungen, die sie hervorbrachten, verschwunden sind. Das kommunistische Albanien unterdrückte den Kanun und gewährte Frauen formal rechtliche Gleichstellung; nach 1991 nahmen Migration, Urbanisierung, Bildung und die alltägliche Verfügbarkeit von Eigentumsrechten die strukturellen Gründe für das Gelübde weg. Für 2022 wurde geschätzt, dass in Nordalbanien und im Kosovo noch etwa ein Dutzend burrnesha lebten, die meisten von ihnen alt. Neue Gelübde sind praktisch unbekannt.
Eine damit verbundene Warnung: burrnesha sind in den vergangenen zwei Jahrzehnten von ausländischen Journalist:innen ausgiebig fotografiert und interviewt worden, oft nach sehr kurzer Bekanntschaft und oft für Geschichten, die schon vor der Anreise geschrieben waren. Lies Porträts einzelner Personen mit diesem Wissen, auch dort, wo das Porträt wohlwollend ist.
